目前，各國對(duì)母、子公司概念的法律規(guī)定和解釋不盡相同。例如，按照《美國模范公司法》的規(guī)定，若某一公司的一類股份中，至少有90％已公開發(fā)行，并且售出的股份為另一家公司所擁有，則前者為子公司，后者為母公司。日本則規(guī)定，如果某公司擁有另一公司半數(shù)以上之股本，則前者為母公司，后者為子公司。我國理論界通常認(rèn)為，所謂母公司，是指擁有另一公司一定比例以上的股份，能對(duì)另一公司實(shí)行實(shí)際控制的公司，與此相對(duì)應(yīng)，其一定比例以上的股份為另一公司所控制的公司即為子公司。
這里存在一個(gè)容易混淆的問題，即子公司與分公司之間的差別。分公司的概念是相對(duì)總公司而言的。許多大型企業(yè)的業(yè)務(wù)分布在不同的地區(qū)，甚至遍布全世界，直接從事這些業(yè)務(wù)的是企業(yè)所設(shè)置的分支機(jī)構(gòu)或附屬機(jī)構(gòu)，這些分支機(jī)構(gòu)或附屬機(jī)構(gòu)就是分公司。而企業(yè)本身則被稱之為總公司或本公司。分公司同總公司的關(guān)系雖然同子公司與母公司的關(guān)系有些類似，但分公司的法律地位與子公司完全不同。分公司沒有獨(dú)立的法人地位，又不具備法人資格；而子公司則是完全獨(dú)立的法人。
需要說明的是，在我國，由于受計(jì)劃經(jīng)濟(jì)體制的長期影響，企業(yè)法律形式不規(guī)范，“分公司”作為名稱并不是按上述嚴(yán)格的法律意義使用的。許多以分公司相稱的組織，如“中電進(jìn)出口公司上海分公司”實(shí)際是獨(dú)立的法人組織，只是與總公司存在上下級(jí)的管理關(guān)系。
區(qū)別如下：
【母公司】是指擁有其他公司一定數(shù)額的股份或根據(jù)協(xié)議，能夠控制、支配其他公司的人事、財(cái)務(wù)、業(yè)務(wù)等事項(xiàng)的公司。母公司最基本的特征，不在于是否持有子公司的股份，而在于是否參與子公司業(yè)務(wù)經(jīng)營。
【子公司】是指一定數(shù)額的股份被另一公司控制或依照協(xié)議被另一公司實(shí)際控制、支配的公司。
【二者關(guān)系】子公司具有獨(dú)立法人資格，擁有自己所有的財(cái)產(chǎn)，自己的公司名稱、章程和董事會(huì)，以自己的名義開展經(jīng)營活動(dòng)、從事各類民事活動(dòng)，獨(dú)立承擔(dān)公司行為所帶來的一切后果和責(zé)任，但涉及公司利益的重大決策或重大人事安排，仍要由母公司決定。根據(jù)公司在控制與被控制關(guān)系中所處地位的不同，可以劃分為母公司和子公司。實(shí)際控制其他公司的公司是母公司，受其他公司實(shí)際控制的公司是子公司。它們都具有法人資格。
【總公司】又稱本公司，是指依法設(shè)立共管轄公司全部組織的具有企業(yè)法人資格的總機(jī)構(gòu)。
【分公司】是總公司管轄的分支機(jī)構(gòu)，是指公司在其住所以外設(shè)立的以自己的名義從事活動(dòng)的機(jī)構(gòu)。分公司不具有企業(yè)法人資格，其民事責(zé)任由總公司承擔(dān)。雖有公司字樣但并非真正意義上的公司，無自己的章程，公司名稱只要在總公司名稱后加上分公司字樣即可。
【二者關(guān)系】總公司通常先于分公司而設(shè)立，在公司內(nèi)部管轄系統(tǒng)中，處于領(lǐng)導(dǎo)、支配地位。分公司是指在業(yè)務(wù)、資金、人事等方面受本公司管轄而不具有法人資格的分支機(jī)構(gòu)?？偣臼窍鄬?duì)于分公司而言的，總公司具有法人資格，但分公司不具有法律上和經(jīng)濟(jì)上的獨(dú)立地位，但其設(shè)立程序簡單。
